그 누구도 ARM을 사지 못한다

무슨 동네 북도 아닌데, 매년 심심치 않게 터져 나오는 것이 ARM 인수 관련 소식입니다. 최근에 들어서도 애플이 금고에 쌓아둔 돈으로 ARM을 인수할 것이라는 소문이 떠돌았고, 과거에도 끊임없이 ARM을 인수하라는 이상한 주문들이 계속 나오고 있었지요. 대어들에게 덩치가 크지 않아 보이는 ARM은 한번 낚이고 싶은 매력적인 떡밥인 모양입니다.

그런데 ARM은 그 누구도 살 수 없는 기업입니다. 아니 쉽게 살 수 없습니다. 애플이 ARM을 샀으면 바라는 이들도 많지만, ARM이 그런 바람만 가지고 살 수 있는 회사였으면 진작에 다른 주인을 만났을 겁니다. 지금의 가치보다 수십배에 이르는 대가를 지불하거나, 적대적 인수 합병을 통해 억지로 삼킬 수도 있습니다. 하지만 어떤 식으로든 그 뒤의 후폭풍이 엄청날 수밖에 없는 기업이 ARM입니다.

 ARM은 황금알을 낳는 거위?  

애플이 묻습니다. “얼마면 돼? 80억 달러에 안되겠니?”
그러자 ARM이 이렇게 답합니다. “꺼져 줄래?”

최근 애플이 ARM에게 미끼로 던진 액수는 80억 달러로 알려졌습니다. 이는 지금 애플이 가진 현금 보유액의 20%에 이르는 금액이지요. 이에 대해 ARM의 CEO 워런 이스트는 “누구도 ARM을 살 수 없을 것”이라면서 단호히 NO를 외쳤습니다. 고작(?) 80억달러로 ARM이라는 황금알을 낳는 거위를 삼키겠다는 건 말도 안된다며 일축한 것입니다.

ARM을 ‘황금알을 낳는 거위’로 표현한 것은 매우 독특한 사업 전략에 있습니다. 이 회사는 단 한 개의 프로세서를 생산하지 않으면 돈을 쓸어담고 있기 때문이지요. 신기하지 않나요? 프로세서 기업이 프로세서를 단 한 개도 만들어 내지 않고도 돈을 벌고 있으니 말입니다.

보통 인텔이나 AMD 같은 프로세서 업체는 자체 개발과 생산을 통해 시장에 프로세서를 공급해 왔습니다. 자체적으로 연구 개발 인력을 두고, 자체적인 생산 시설을 가동할 뿐만 아니라 자체적인 마케팅을 통해 제품을 판매해 왔습니다. 그런데 ARM은 딱 하나만 있고, 나머지 두 개가 없습니다. 연구 개발 인력만 갖춘 채 생산과 대규모 마케팅은 거의 하지 않습니다. 프로세서 생산과 마케팅은 어디까지나 프로세서를 만들어 파는 업체의 몫이지 ARM의 몫이 아니기 때문이죠.

ARM은 프로세서의 핵심 연산 회로, 그러니까 아키텍처만 만듭니다. 나머지에는 관심을 끄고 오로지 프로세서의 코어에만 몰두하지요. 그런데 여기서부터 흥미롭습니다. ARM은 완성된 아키텍처들을 기반으로 프로세서를 만들 수 있도록 다른 업체에게 면허를 줍니다. 이 면허를 획득한 기업은 ARM 코어에 자사가 원하는 방식으로 튜닝을 거쳐 그들만의 애플리케이션 프로세서 또는 리얼타임이나 임베디드 프로세서를 생산하고 판매합니다. 삼성, 퀄컴, TI, 프리스케일, 엔비디아 등 200개가 넘는 업체가 ARM을 기반으로 한 갖가지 프로세서를 만들고 있습니다. ARM 코어만 같을 뿐 프로세서 생산 업체마다 성능이나 제원이 부분적으로 다른 것은 이 때문입니다.

그런데 이들 200개 업체가 그냥 프로세서를 생산해서 파는 게 아닙니다. 이들이 ARM으로부터 코어에 대한 면허를 취득할 때 그에 따른 비용을 내야 하고, 프로세서를 생산할 때마다 개당 로열티를 내야 합니다. 최신 ARM 코어의 경우 면허를 얻는 데만 수백만 달러, 프로세서 개당 로열티는 8센트씩 벌어들입니다. 지난 해 ARM이 부여한 면허 수는 500개 이상. 이것으로 얻은 이익은 1억6천410만 달러, 로열티 수입은 2억4천430만 달러입니다. 기타 전체 이익까지 합치면 4억8천950만 달러를 벌어들였습니다. 그저 코어를 개발했을 뿐인데, 매년 5억 달러 가량 남기는 장사는 어디에도 흔하지 않습니다.

 왜 ARM 인수가 어렵나?

앞서 ARM의 수익은 코어를 가져다가 프로세서를 생산하는 데 드는 비용과 생산된 프로세서마다 지불되는 로열티에 있다고 설명했습니다. ARM도 해마다 새로운 코어를 내놓기 때문에 새 코어를 쓰려면 역시 면허료를 내야 합니다. 이를 테면 코어텍스 A8에 대한 생산 면허를 갖고 있어도 코어텍스 A9의 생산 면허는 따로 돈을 주고 사야한다는 이야기지요. 이 코어를 안쓰면 내지 않아도 되지만, 점점 고성능을 요구하는 모바일 프로세서가 필요할 수록 ARM의 고성능 코어를 쓸 수밖에 없습니다.

그런데 코어의 성능 개선이 ARM의 몫이긴 해도 ARM은 성능 개선 방향을 홀로 정하지 않습니다. ARM 코어 프로세서를 면허 생산하면서 긴밀한 관계를 구축한 협력 업체들을 만나 개발 방향을 정합니다. 이것은 향후 ARM 코어가 완성되었을 때 이들 업체가 해당 코어를 통해 새로운 프로세서를 만들 수 있도록 미리 기반을 닦는 작업입니다. ARM이 마음대로 코어를 만드는 게 아니라 업계와 조율을 거쳐 방향을 정한다는 것은 결국 이들 업체가 ARM 프로세서를 생산할 수 있는 최적의 상태로 내놓는다는 것이지요.

중요한 점은 ARM이 새로운 코어를 만들어도 면허료와 로열티의 계약 조건은 이전과 크게 달라지지 않는 점입니다. 이는 ARM이 이들 업체가 직접 코어를 개발하는 데 드는 전체 비용의 1/10에 해당하는 비용만 받아 왔기 때문에 수많은 업체가 면허료와 로열티 계약을 맺고 ARM 코어를 생산해 왔던 것입니다. ARM이 성장한 배경도 면허 생산 업체의 프로세서 개발 비용을 줄여주고, 값싼 로열티를 받았던 덕분이라고 해도 틀린 말은 아닙니다.

이처럼 개발과 생산의 분업, 서로에게 이득이 되는 계약관계로 인해 ARM 프로세서 생태계는 점차 안정되어 가는 상황입니다. 그런데 특정 업체가 ARM을 건드려 이 균형이 깨기라도 하면 ARM 생태계는 쉽게 무너질 수 있습니다. 아무리 ARM이 황금알을 낳는 거위라해도 ARM 인수에 투입한 막대한 인수 자금을 회수하기 위해 협력 업체의 계약 변경이나 직접 프로세서 생산 같은 무리수를 쓰면 지금까지 구축된 ARM 생태계는 삽시간에 무너질 수도 있습니다. 지금의 저울추를 절대 건드리면 안되는 이 상황에서 인수가 과연 쉬울까요? 그 추를 건드리는 것은 곧 황금알을 낳는 거위 배를 가르는 꼴이 되고 마는 일입니다.

때문에 ARM 입장에서는 80억 달러가 중요한 게 아니라 이 균형이 깨지지 않도록 유지하는 게 미래를 위해 무엇보다 중요한 시점입니다. PC에서 스마트폰을 앞세운 모바일 영역으로 확장되는 지금에야 주도권을 잡고 생태계를 공고히 할 수 있는 절호의 기회를 얻었는데, 인수나 합병 같은 ARM에게 득이 되지 않는 일에 집중하긴 어려운 일입니다.

또한 ARM의 성장 기반이 된 지금의 사업 방식을 버릴 수 없는 데에는 어려운 와중에도 꿋꿋이 ARM 생태계를 함께 만들어온 수많은 기업들과 함께 공유해온 철학이 녹아있고, 그것이 지금 균형을 맞추며 프로세서 생태계를 만들고 있는 것입니다. 마치 개방형 스마트폰 운영체제인 안드로이드처럼 자기가 원하는 스마트폰을 만들어 팔 듯이, ARM에서 개발한 코어를 사서 자기가 원하는 프로세서를 생산하도록 협력함으로써 프로세서는 특정 기업만이 만든다는 공식을 허무는 데 큰 역할을 했습니다. ARM을 사려면 그 생태계가 가진 가치까지 모두 인수하고 균형을 유지해야 하는데 그게 가능하겠습니까?

“그 누구도 ARM을 살 수 없다.”

이 한마디면 더 이상 설명이 필요 없을 겁니다. ARM CEO 워런 이스트가 일련의 소문에 대해 남긴 한 마디지요. ARM을 가볍게 보지 말라는 경고이자, ARM 생태계의 협력자들에게 보내는 신뢰의 메시지이기 때문입니다.

덧붙임 #

1. 스킨 오류로 이 곳에 공개된 모든 글의 작성일이 동일하게 표시되고 있습니다. 이 글은 2010년 4월 24일에 공개되었습니다.
2. 소프트뱅크는 2016년 7월 ARM을 인수하는 데 성공했습니다. 관련 의미는 아래 링크에서 확인할 수 있습니다.
   ARM을 산 소프트뱅크, 누구도 볼 수 없는 눈을 얻다
3. 엔비디아는 2020년 9월 소프트뱅크로부터 ARM을 인수했습니다. 아래 링크에서 관련 내용을 확인할 수 있습니다.
   엔비디아 GTC 2020, 컴퓨팅 시장의 헤게모니에 균열을 내다